周恩來在這個時候回到天津，他把大量的精力投注在政治工作上，在此期間他與天津女界愛國同志會的講演隊長、十五歲的鄧穎超邂逅，七年后周恩來與鄧穎超結為連理。81920年，周恩來搭船前往法國勤工儉學，拓展他的海外視野。隨后的三年里，周恩來靠著為中國報紙撰稿和仆役工作貼補生活費用。他還語氣堅定地寫信給鄧穎超，向她保證“我連一個女性友人都沒有，我也不打算認識女性友人”。周恩來以法國為據(jù)點，周游各國。他到過倫敦，但不喜歡當?shù)氐沫h(huán)境；他也去了德國，并對那里有很好的印象。周恩來漸漸在華人同胞的圈子中闖出名號，他以組織人、作家、革命者的角色馳名。（法國警察終于風聞周恩來的活動，只不過那已是周恩來回到中國六個月之后了。）1922年夏，周恩來協(xié)助新生的中國共產(chǎn)黨建立旅歐支部。盡管世事難料，周恩來已為將來主管中國外交事務奠定了堅實的基礎。9周恩來是在1924年的夏天回到祖國。這時國政雖由軍閥把持，但華南地區(qū)正在醞釀新興的政治運動。孫中山所領導的國民黨，就如其黨名所顯示的，帶有民族主義的精神，由激進派、工人和資產(chǎn)階級共同組成。在蘇聯(lián)的援助之下，這個黨正歷經(jīng)重建組織架構和建立軍隊的時期，蘇聯(lián)人認為這是打擊帝國主義的必要手段。蘇聯(lián)還要求羽翼未豐的中國共產(chǎn)黨全心全意與國民黨合作。團結國共兩黨驅逐西方強權之后，屆時中國共產(chǎn)黨，誠如莫斯科的職業(yè)革命家們所盤算的，將推翻國民黨，名正言順地展開社會主義革命。周恩來為國共合作嘔心瀝血，甚至實際上主管了國民黨的軍事學校，擔任黃埔軍校的政治部主任。

周恩來還抽空與鄧穎超完婚，這時的鄧穎超已是經(jīng)驗豐富的革命家。鄧穎超也像周恩來一樣，為革命全心全意奉獻自己。就像許許多多的革命妻子，鄧穎超付出了極大的代價。20世紀30年代初，鄧穎超患了肺結核，所以當共產(chǎn)黨為逃離前盟友國民黨的圍剿而不得不進行漫漫長征時，鄧穎超不得不拖著病體隨部隊艱難前行。10

20世紀20年代末，中國一度前景可期。在蔣介石的領導下，國民黨起碼在名義上完成了中國的統(tǒng)一，中國終于擁有了一個可運作的中央政府�；蛟S是出于經(jīng)年累月剝削中國所萌生的罪惡感，列強紛紛歸還上一世紀自中國強取而來的租界，以呼應中國的統(tǒng)一之勢；唯獨日本無動于衷。共產(chǎn)黨人并未能分享勝利的喜悅，因為當蔣介石不再需要共產(chǎn)黨臂助時，便把槍口轉向他們。直到1927年年底，已在城市茁壯發(fā)展起來的共產(chǎn)黨組織遭國民黨強力彈壓，成千上萬的共產(chǎn)黨人不是被撲殺，就是被關押入獄。少數(shù)散落四方的共產(chǎn)黨人被迫轉入地下。周恩來被國民黨重金懸賞，但他仍然冒著風險聯(lián)合共產(chǎn)黨人的殘余力量在上海從事地下工作，成功躲避國民黨的追捕，這種情況一直持續(xù)到20世紀30年代初。

共產(chǎn)黨人的災難，更因莫斯科共產(chǎn)國際總部不切實際的指揮而雪上加霜。不管如何，蘇聯(lián)仍舊一貫地將過錯歸咎于中國共產(chǎn)黨人。1931年，國民黨欲趕盡殺絕共產(chǎn)黨人，周恩來和鄧穎超于是舍棄上海，轉往相對安全的華中共產(chǎn)黨根據(jù)地。

與此同時，國民黨人正在鞏固他們的權力，并開展建設新中國的工作。蔣介石和國民黨人或許能收拾殘余的軍閥勢力，終結共產(chǎn)黨人；他們或許能逐一修建公路、機場、鐵路、重工業(yè)設施及健全的教育制度，為中國打造嶄新的基礎建設；他們或許還能及時締造一個良善的政府。但他們從未有表現(xiàn)的機會。20世紀30年代初，經(jīng)濟大蕭條重創(chuàng)全世界。中國本身以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟為主，雖非經(jīng)濟衰退的重災區(qū)，但也難免受到波及。西方民主國家，包括20世紀20年代有助穩(wěn)定國際秩序的美國，均無暇他顧，各自忙于解決內部的問題。不幸的是，其他國家調轉風向以維護國家所需之時，日本的民族主義與軍國主義卻如日中天，日本人普遍認為，侵華路線乃保護日本不受列強輕蔑所必需。1931年，日本軍國主義者公然占領中國東北，世界其他國家卻沒特別出面制止。自此之后，日本即調兵遣將，把勢力范圍拓展至中國關內各地。國民黨被迫轉調資源應付此一威脅。

1937年，日軍全面入侵中國。對日抗戰(zhàn)斬斷了國民黨穩(wěn)定繁榮的愿景。國民黨成竹在胸的剿共運動因抗日而被迫停止，共產(chǎn)黨則成功接收中國勃興的民族主義力量。第二次世界大戰(zhàn)結束后，共產(chǎn)黨控制長江以北的農(nóng)村，并擁有一支戰(zhàn)斗力可觀的軍隊。1946年，美國出面斡旋但徒勞無功的談判破局后，國共雙方隨即短兵相接，共產(chǎn)黨于1949年贏得內戰(zhàn)。毛澤東在北京天安門城樓宣布中華人民共和國成立，敗北的蔣介石則在臺灣島上另組政府。