酉時(shí)剛過，掛在夫子廟檐角上的夕陽已經(jīng)一縷一縷地收盡了。秦淮河一曲碧波，也漸次朦朧起來。胡自皋坐著一乘四人暖轎，興沖沖地來到倚翠樓。

自從燕王朱棣篡了侄兒建文帝的皇位，把個(gè)皇城遷到北京，這大明開國皇帝朱元璋欽定的首都南京，便成了留都。但因?yàn)槊魈�祖的皇陵在南京，龍脈之所出的安徽鳳陽也離南京不遠(yuǎn)，朱家后代的皇帝，出于對(duì)祖宗的尊敬，至少在名分上，還是保留了南京的特殊政治地位。除了內(nèi)閣之外，一應(yīng)的政府機(jī)構(gòu)，如宗人府、五軍都督府、六部、都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院、國子監(jiān)、太常寺、鴻臚寺、六科、行人司、欽天監(jiān)、太醫(yī)院、五城兵馬司等等，凡北京有的，南京也都保留了一套。北京所在府為順天府，南京所在府為應(yīng)天府。不過，北京政府管的是實(shí)事兒，而南京的政府，除了像兵部守備、總督糧儲(chǔ)的戶部右侍郎、管理后湖黃冊(cè)的戶科給事中這樣為數(shù)不多的要職之外，大部分官位都形同虛設(shè)。由于實(shí)際的政治權(quán)力掌握在北京政府手中，南京的政府官員，大都是仕途失意之人，或者是為了照顧，安排來南京當(dāng)一個(gè)“養(yǎng)鳥尚書”或者“蒔花御史”。盡管兩府級(jí)別一樣，但是，同樣品級(jí)的官員，由北京調(diào)往南京就是一種貶謫，由南京調(diào)往北京則被視為可喜可賀的升遷。因此，一大批受到排擠或者沒有靠山的官員都聚集在南京，盡情享受留都官員的那一份閑情逸致。

享受閑情逸致，出門有禪客書童，進(jìn)屋有佳肴美妾。對(duì)月彈琴，掃雪烹茶，名士分韻，佳人佐酒，應(yīng)該說是人世間第一等的樂事。但官場(chǎng)上的人，除了白發(fā)催人晉升無望，或疾病纏身心志頹唐，一般的人，又有誰不想奔奔前程呢。公務(wù)之暇，可以由著性子，怎么玩得開心就怎么玩。話又說回來，當(dāng)官?zèng)]撈到一個(gè)肥缺，又哪有本錢來玩得開心呢。就為著這一層，南京政府里頭的官員大都削尖腦袋，使出渾身解數(shù)鉆門路巴結(jié)北京政府中那些有權(quán)有勢(shì)的大臣，以圖在省察考核時(shí)，有個(gè)人幫著說說話。常言道朝中有人好做官，椅子背后有人，就不愁沒有時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)、升官坐肥缺的時(shí)候。

眼下這位走進(jìn)倚翠樓中的胡自皋就正是這樣一個(gè)人。今晚上，他準(zhǔn)備在這里宴請(qǐng)京城里來的一個(gè)名叫徐爵的人吃花酒。

胡自皋現(xiàn)任南京工部主事，他是嘉靖三十五年進(jìn)士。合該他走運(yùn)，甫入仕途，就被任命為戶部府倉大使。別小看這個(gè)府倉大使，雖然官階只有九品，卻是一個(gè)天大的肥缺。大凡國家一切用度，如永安南邑等州的銀貨，云南大甸等州的琥珀、寶玉和象牙，永州的零陵香，廣州府的沉香、藿香，潤柳鄂衡等州的石綠，辰溪州的朱砂，楠州的白粉，嚴(yán)州的雄黃，益州的大小黃白麻紙，宣衢等州的宣紙，蒲州的百日油細(xì)薄白紙，河南府的兔皮，晉汾等州的貍皮，越州的竹管，涇州的蠟燭，鄭州的氈，鄧州的膠，虢州的席，郝州的麻，凡四方所獻(xiàn)金玉珠貝珍奇玩好之物，都得由他這個(gè)承運(yùn)庫大使驗(yàn)收入庫。他說各地繳納的貨物合格，那就百無一事。他若挑肥揀瘦，偏要在雞蛋中尋出氣味兒來，得，你這貨物就交不出去。須知一州之長(zhǎng)，除了守土安民的本職之外，第一號(hào)重責(zé)，就是按規(guī)定每年向朝廷交納這些地方上的珍品出產(chǎn)。一旦這些貨物不能按質(zhì)如數(shù)交納，等于是違抗君命，你這頭上的烏紗帽還戴得安穩(wěn)么？因此，為了上繳的貨物能順利驗(yàn)收，各個(gè)州府前來送貨時(shí)，都要預(yù)先準(zhǔn)備一份厚禮送給這個(gè)府倉大使。

胡自皋在這個(gè)肥缺上干了數(shù)年，等于家里開了個(gè)錢莊，連解手的夜壺，都換成了一把銀質(zhì)的。手頭有錢，就好照應(yīng)人。他使出大把大把的銀錢，把個(gè)戶部和吏部的頭頭腦腦們招呼得服服帖帖。隆慶元年，又升遷到鹽運(yùn)司判官的任上，這又是一個(gè)肥得流油的差事。但天有不測(cè)風(fēng)云，正當(dāng)胡自皋官運(yùn)亨通大扯順風(fēng)旗時(shí)，卻沒想到母親病逝。按明太祖訂下的律條，父母雙親去世，官員必須卸職回老家丁憂三年。胡自皋回到鄉(xiāng)下守制，好不容易挨過三年，回到京城上本吏部等待復(fù)職。不想這時(shí)候，家鄉(xiāng)的縣太爺給他奏了一本上來，說他守制時(shí)違反律令，居然和族中子弟飲酒作樂，還吹吹打打納了一個(gè)小妾。這樣不守孝道，哪里還能復(fù)官？這真是禍從天降，但責(zé)任還在胡自皋自己。他自恃京官出身，又有的是錢，回到家鄉(xiāng)守制，全然不把縣太爺放在眼里。他不主動(dòng)去縣衙門拜訪不說，縣太爺來看他，他居然當(dāng)著族人的面，數(shù)落縣太爺?shù)牟皇�。不怕�?duì)頭事，就怕對(duì)頭人。因此當(dāng)他回京時(shí)，縣太爺便奏上了這么一個(gè)本兒。

在以孝治天下的明朝，這可是一件十惡不赦的事。憑空落下這么一個(gè)禍來，胡自皋只好自認(rèn)倒霉。出事的時(shí)候，內(nèi)閣首輔正是高拱。高拱同時(shí)還兼著吏部尚書，其權(quán)勢(shì)已達(dá)到了一手遮天的地步。胡自皋本也是一個(gè)極會(huì)鉆營的主兒，他人上托人，保上托保，居然認(rèn)識(shí)了一個(gè)人稱邵大俠的人物。這邵大俠非官非儒，非文非商，不知為什么跟高胡子的交情卻很深厚。他給了邵大俠一萬兩銀子的厚禮，邵大俠居然把事兒給他辦成了。不但照常例補(bǔ)，還由從六品升到了正六品。只是位子挪了，由鹽運(yùn)司判官變成了南京的工部主事。官雖然升了，卻是一個(gè)無所事事的閑官。胡自皋哪里吃得住這個(gè)，到任一年，進(jìn)部衙辦事只當(dāng)是點(diǎn)卯，一門心思都用在巴結(jié)京城有權(quán)勢(shì)的官員上頭。

北京來的這個(gè)名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一來，就受到了應(yīng)天府官員們的關(guān)注，因?yàn)樗�一不是什么官員，二也沒什么功名，卻居然是拿著一張兵部的勘合馳驛而來。而且來的當(dāng)天，權(quán)傾一方的南京守備太監(jiān)孫朝用就在稻香樓上為之?dāng)[筵接風(fēng)。

這么一個(gè)神秘人物立刻引起了胡自皋的興趣，經(jīng)各方打聽，才探知這個(gè)徐爵是當(dāng)今秉筆太監(jiān)兼東廠掌印馮保的大管家——如今也是簪纓之人，馮保出錢為他捐了一個(gè)從六品的錦衣衛(wèi)簽事。馮保的大名，胡自皋哪有不知的？他考中進(jìn)士那年，馮保就已是秉筆太監(jiān)，經(jīng)歷嘉靖和隆慶兩朝，他上頭的掌印太監(jiān)已換了五個(gè)，他卻巋然不動(dòng)。中間雖聽說他與高拱不和，卻也不見他倒牌子，挪位子，可見根基之深。若能攀上這個(gè)高枝兒，或許是一條晉升之路。于是他通過一個(gè)平素有些來往的南京內(nèi)府的管事牌子，和徐爵交換了名帖。今天夜里，又包下了這座倚翠樓，讓當(dāng)紅名妓柳湘蘭陪陪這位馮公公的大管家。

明朝的司禮太監(jiān)，每人都有自己的一套照應(yīng)官人，被稱作“各家私臣”。這些私臣各有名銜，各掌其事。如掌家，實(shí)乃一家主管。管家負(fù)責(zé)辦理食物，出納銀兩。上房管理箱柜鎖鑰，司房一職則負(fù)責(zé)批發(fā)文書，謄寫應(yīng)奏文書一應(yīng)事項(xiàng)。這些私臣，既可以是閹人，也可以是正常人。例如這徐爵，便是一個(gè)有著妻兒老小的人物。在馮府中，他擔(dān)任掌家之職，深得馮保信任。

南京為六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之譽(yù)。衣冠文物，甲于江南。白下青溪，桃葉團(tuán)扇，冶艷名姝，不絕于史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造輕煙、淡粉、梅妍、柳翠等十四樓以容納官妓，風(fēng)流天下，盛極一時(shí)。過了一二百年，到了隆慶年間，這秦淮河畔的鶯花事業(yè)越發(fā)的蓬勃起來。從武定橋到利涉橋，再延伸到釣魚巷，迤邐以至水關(guān)臨河一帶，密簇簇兒地一家挨著一家，住著的莫不是艷驚江南的名妓。這些女史們的居所稱作河房，亦稱河樓。鳳閣鸞樓都構(gòu)筑得極為精巧華麗。雕欄畫檻，絲幛綺窗，看上去宛如仙家境界。這一帶出名的河樓，雖然有幾十家，但其中最叫響的，莫過于停云、擎荷、倚翠三家。皆因這三座樓的主人，都是色藝雙佳、技?jí)喝悍嫉漠?dāng)紅名妓。公子王孫、豪門巨賈到了南京，都想登門造訪，一親芳澤。因此，想得到她們的眷顧，都得提前預(yù)約。單說這倚翠樓的主人叫柳湘蘭，與她的約會(huì)，都訂到一個(gè)多月以后了。虧得胡自皋本事大，硬是臨時(shí)擠了進(jìn)去。

天盡黑了，倚翠樓中，早已點(diǎn)起了亮麗的宮燈。胡自皋和柳湘蘭坐在樓上廳堂里，葷一句素一句地扯著閑話兒。為了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，換了一身便服。不過，從頭到腳，一招一式，還是那官場(chǎng)的做派。柳湘蘭十七八歲年紀(jì)，眉如新月，膚如凝脂。穿著一身西洋布面料制成的潔白衫裙，還梳了一個(gè)別出心裁的高高的發(fā)髻，一朵嫣紅的玫瑰斜插其上，站在窗前，猶如玉樹臨風(fēng)。一顰一笑，無不嫵媚動(dòng)人。

胡自皋與柳湘蘭也是第一次見面，開始說話時(shí)，還有些生分，不過，一盅茶后，兩人說話就無遮無擋了。

“胡大人，你說北京來的老爺，姓什么來著？”柳湘蘭嬌聲問道。

“嗨，剛說的，你怎么又忘了？”胡自皋故意裝作生氣的樣子，“我再說一遍，你記清楚，姓徐，徐老爺�！�

“徐老爺多大的官兒，值得胡大人這樣地巴結(jié)他？”

“你怎的知道我巴結(jié)他？”

“這還用問哪，”柳湘蘭兩道細(xì)長(zhǎng)的眉毛輕輕一挑，咯咯地笑起來，“到我這兒來的人，都是只顧著自個(gè)兒銷魂，哪有像你這樣兒的，巴心巴肝進(jìn)了倚翠樓，卻是幫北京來的那位徐老爺跑龍?zhí)�。�?

柳湘蘭伶牙俐齒，一邊說一邊笑。聽了這番挖苦，胡自皋倒也并不覺得怎么難為情，也陪著笑起來。

“玉兒，給胡大人續(xù)茶�！绷�湘蘭喊了一聲侍立一旁的小丫鬟。

胡自皋呷了一口茶，文縐縐地說：“湘蘭女史，你以為卑職，啊不，你以為在下沒有憐香惜玉之心？那你就錯(cuò)了。從一進(jìn)你的門兒，我就悵然若失�！�

“那你為何要讓給別人？”

“人家是遠(yuǎn)道的客人，我總該有點(diǎn)君子之風(fēng)？”

“好一個(gè)君子之風(fēng)，”柳湘蘭揶揄地一笑，“你一個(gè)六品官兒，說小也不算小了，拿著小女子去巴結(jié)北京來的大老爺，這也算是君子之風(fēng)？”

“你？”受了這一頓搶白，胡自皋臉色有點(diǎn)掛不住了，悻悻地說，“你打著燈籠訪一訪，本官在南京的名聲，哪容你這樣胡說。”

“喲，看看，本官不高興了，”柳湘蘭學(xué)著胡自皋的腔調(diào)，流鶯一樣掠起，走到胡自皋跟前，彎腰施了一禮，說道，“奴家說話多有冒犯，這廂賠不是了�！�

看著柳湘蘭不勝嬌羞的神態(tài)，胡自皋又轉(zhuǎn)怒為喜，自己轉(zhuǎn)彎說：“就你這個(gè)柳湘蘭，害得有本事的男人到了你這兒，骨頭都稱不出斤兩來了�！�

“胡大人，奴家聽不出，你這話兒，是抬舉奴家呢還是貶損奴家�！�

“當(dāng)然是抬舉，”說著，胡自皋對(duì)玉兒丫鬟說，“你去樓下，把我的管家喊上來�！�

玉兒去了不一會(huì)兒，便領(lǐng)了一個(gè)半老不老的人上來，手里提著一個(gè)禮盒。

胡自皋接過禮盒，雙手送到柳湘蘭面前，說道：“這是幾樣首飾，作為見面禮送給女史，望笑納。”

柳湘蘭接過禮盒，打開一看，只見是一對(duì)玉鐲，一對(duì)耳環(huán)，一只佩胸，綠瑩瑩幽光溫潤都是上乘的翡翠�？吹竭@么貴重的禮物，連見慣了大場(chǎng)面的柳湘蘭，也不免驚訝。

“胡大人，這么貴重的禮物，奴家怎么消受得起�！�

“我想著女史的樓號(hào)叫倚翠樓，所以就選了幾樣翡翠，小意思。這里還有一千兩銀票，算是送給你的脂粉錢�！�

胡自皋出手如此闊綽，倒真令柳湘蘭感動(dòng)了。她囁嚅著說：“胡大人，你如此破費(fèi)，叫奴家怎樣報(bào)答你才好�！�

胡自皋揮揮手，管事退了下去。

胡自皋說：“只要你今晚上把徐大爺陪好，讓他滿心歡喜地回去，你就算報(bào)答我了�！�

“這位徐老爺，究竟是什么人？”柳湘蘭又問。這回，她不再是打情罵俏，而是鄭重其事地打聽了。

胡自皋略一沉吟，問：“你知道馮公公么？”

“馮公公，哪里的馮公公？”柳湘蘭茫然地?fù)u搖頭。

“就是當(dāng)今的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼東廠掌印馮保�！�

“不知道�！绷�湘蘭還是搖頭。

胡自皋看她一問三不知，心里頭有些窩火。但一想，她一個(gè)南京的青樓女子，不知道北京官場(chǎng)的顯要人物，也屬正常。于是又提高嗓門問：“當(dāng)今的皇上是哪個(gè)，你總該知道吧？”

“這個(gè)倒難不倒奴家，當(dāng)今皇上是隆慶皇帝�！绷�湘蘭認(rèn)真地回答。

“這個(gè)馮公公，是隆慶皇帝身邊的秉筆太監(jiān)，大紅人兒�！�

“啊，皇上身邊的人，”柳湘蘭的神情立刻就肅穆了，“胡大人，你說今晚上就是他來？”

“不是他，今晚上來的是徐老爺�！�

“徐老爺和馮公公是什么關(guān)系？”

“徐老爺是馮公公的管家。”胡自皋繞了半天彎子，才兜出這層關(guān)系。

說到底是龍尾巴上的一只蝦子。柳湘蘭在心中輕蔑地想，但在表面上，她卻恭維說：“我說胡大人怎的這等虔誠，原來是個(gè)踩得皇城晃晃動(dòng)的人物�！�

“明白了就好，”胡自皋長(zhǎng)出一口氣，說，“這會(huì)兒，徐老爺也該到了�！�

柳湘蘭又恢復(fù)了輕松活潑的神態(tài)，她說：“請(qǐng)胡大人放心，今兒晚上，我要讓徐老爺在奴家這里玩得開心，不過……”

“不過什么？”胡自皋盯問。

“跟徐老爺是逢場(chǎng)作戲，奴家現(xiàn)在，倒實(shí)實(shí)在在有些喜歡胡大人了�！�

這時(shí)，只聽得樓下一聲大喊：“徐老爺駕到！”

胡自皋陡地站起，準(zhǔn)備下樓迎客，臨出門時(shí)對(duì)柳湘蘭說道：“如果你真的喜歡我，也要等把今天晚上的這一場(chǎng)戲做完�！�