1880年，吳長慶升任浙江提督，奉命進京陛見。作為隨行人員，張謇得到進京旅游、開拓眼界的機會。與他們一路同行的，還有張廉卿院長，他去濟南辦事。

在顛簸的騾車中，張謇一路看到的情景讓他震驚：張廉卿院長手握牙管，懸肘苦練書法。懸肘書法，是高難度的動作。張先生如此刻苦的精神，使張謇的思想接受了一次小小的洗禮。十年磨一劍，張謇這一次見識了，這劍是如何磨出來的。一直以來，張謇一直認為，自己才是這個世界上最刻苦的人，現(xiàn)在，張謇認識到了，在這個世界上，還有比他更刻苦的。真是山外有山、天外有天、云外有云啊。

一到北京，辦完正事，張謇立即做了一件事，向著名勝古跡沖過去，興味盎然地游覽起來。紫光閣、陶然亭、龍泉寺，一個接一個地跑。白天旅游，晚上更不閑著。利用這個機會，張謇結(jié)識了名士桐廬人袁昶。這一次成功的人脈活動，讓他找到了一種全新的感覺：這京城里真是藏龍臥虎的地方啊，聽了高人一席話，那真是勝讀十年書啊。

回到南寧之后，循著高人的指點，張謇開始采用一種新辦法學習知識，具體來說，由經(jīng)入史，從學習《四書》《五經(jīng)》，擴展到涉獵《史記》《漢書》。這些古代史書，由于古代語言與近代語言之間的區(qū)別，即使史學專業(yè)的學者讀起來，也有吃力的時候。雖然要花費更大的精力和時間，然而，從讀史中，張謇逐漸領會到司馬遷、班固通經(jīng)治史的要義。

這段時間張謇在學問上日精月深，但是，人的運氣似乎并不因為學問高就一定好起來，在兩度鄉(xiāng)試中，張謇都名落孫山。你要問原因是為什么？答案是沒有原因，因為像他這樣的人，在全國的人數(shù)，是以千萬為單位的。

1880年冬，吳長慶調(diào)補廣東水師提督，奉命督辦山東海防，兼職幫辦山東全省軍務。吳長慶隨后率領他的長慶軍來到了登州，張謇也隨軍前往。到了山東后，吳長慶經(jīng)常與大家一起策劃如何搞好海防工作。張謇發(fā)現(xiàn)，雖然策劃者提出了一套又一套方案，但是，這些方案，最后全部落空，原因只有一個：和戰(zhàn)大計都操于北京。這樣一來，吳長慶雖然在名義上是守衛(wèi)邊防，實際上也是處于賦閑的狀態(tài)。

雖然每天跟同事們在海灘上漫步，看上去小日子過得清閑優(yōu)雅，張謇的心中充滿著苦悶。能不苦悶嗎？這考試成才的路子，何時才能達到成功的彼岸？在苦悶中，張謇讀起了《老子》《莊子》。這是一種講求無為至上的學問，類似于精神上的麻醉劑，可以讓人尋求思想上、精神上暫時的解脫。